夢返し
扉を支える巨大な髑髏の、空の眼窩に芒と灯る火は赤かった。
青白い燐光ではなかった。だのにそれは肺を焦がすような熱気ではなくて。
熱も持たず視界を侵食する冷気を伴っていた。血の焦げる生臭いどす黒い臭いと。
扉は少しだけ開いていた。胸の悪くなる臭いはその隙間から漂ってくるのだ。あの長い爪から。牙から。
幾重にも巻かれた鎖を千切ろうと荒れ狂う気配がある。後退ろうとした踵は大地を踏まなかった。振り返った遥か下に澱んだ淵が見えた。
崖の下から呪詛の声。扉の向こうで荒れ狂う力はその長い爪を伸ばして、足元の地面を虚しく掻いた。
背中に浴びせ掛けられる呪詛が悲鳴に変わった。
振り返れば渦を巻いた黒い水面に、浮き上がってくる大きな恐ろしく大きな手のひら。
金属の軋む音が一瞬途絶え、そして轟と嵐に似た力に全身を押し潰されそうになる。
地獄の門が開く。
「一護！ 一護！ こら眼を覚まさんか！」
ばちんっと景気のよい音をさせたのが自分の頬で、何故だか眼が酷く痛むのは、眼前でもう一度殴ろうと構えなおされた平手の、小さな爪の先が瞼を擦ったからだろうかとぼんやり考えた。
「･･････ルキア」
「呆けるな！」
布団の上から押さえつけるように馬乗りになって、真剣そのものの顔をしたルキアが居た。
「･･････あ？ 夢･･････」
「恐かったのだな。よしよし、もう大丈夫だ」
何時も自分が遊子や夏梨にやるように、頭をわしゃくしゃに撫ぜられた。
「冷汗でびしょ濡れだ。泣かずにいたのは流石男の子」
「･･････子供扱いすんな」
起き上がって、まだ髪やら額やらを叩いたり撫ぜたりする暖かで小さな手を、退かそうと掴んで後悔した。
震えているのは自分の手だ。
「無理もない。文字通り地獄を見たのだからな」
そう言えばやけにリアルな夢だった。否、夢と知って眺める普通の夢とは違って、確かに夢の中の自分は地獄の門に立っていた。
昼間、闘争心に半ば以上麻痺していた恐怖心が、やっと平静に戻った隙を突いて溢れかえったのか。
「滅多に見るものでもないが、あれを見ると悪事など働くものじゃないと思うぞ」
私ですら思うのだからな、お前が憑かれても無理はない。
「･･････俺はあそこでなんか悪ぃもんでも拾ってきたのか？」
そうじゃないとルキアは首を振った。
「魂が恐怖に憑かれたと言っておるのだ。一護、夢で何を見た？」
「･･････鬼に喰われそんなった。いや、あれは」
虚だったかな。
「夢の地獄は本物より恐ろしかったろう？」
夢は魂が見るもの。生身の生きているお前が思うより、魂は恐ろしい思いをしたということだ。
「地獄の門は見たものの魂から恐怖心を引き摺り出す。丑三つ時は最も人の魂が無防備になる」
人は痛みの記憶だけで傷つくことが出来る。身体と魂がどれほど単純に連なっているか、もう知っているだろう？
「それはお前が思い描いたただ幻だ。しかし叩き起こさねば、夢の地獄に飲まれかねんからな」
眼を傷つけたか？ すまぬ。少々焦った故。痛むのか？ 一護、大丈夫か？
普段はあきれるほど落ち着き払ったルキアが、珍しく当惑した様子でかまってくるのを、例え子供扱いされてもわずらわしいとは思えなかった。
寧ろ安心感を覚えた。掴んだままの手の震えが収まってくると、逆にその手首の細さと自分の握力に思い至り、慌てて手を放した。
「気にするな。どうということもない」
薄い手首には爪の食い込んだ痕が出来てしまっていたが、ルキアは怒りもしなかった。
「お前は悪人ではなかろう？ 地獄はお前の前には絶対に開かん。大丈夫だ」
この私が、お前を地獄になどやるものか。
断固とした甘さの欠片もない口調で宣言されて、まともにその顔が見れずに手のひらで目を覆う。深く息を吐いた。
「どうした？ やはり痛いのか？」
手を剥がして眼を覗き込もうとするのを、無理矢理抱え込む。こら甘えるな、とルキアがあきれたような声を出すのも無視して。
「そんなに恐かったのか。すまぬな。もう大丈夫だぞ、一護」
ルキアは暴れもせずに背中に手を回し、ぽんぽんと二回叩いた。
その髪に顔を埋めているうちにいつしか眠くなって、それでも手放す気になれず夜明け前まで浅い眠りを漂った。
束の間の安らいだ眠りを楽しんだ。
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